Дарья Николаевна Салтыкова вошла в историю как серийная убийца и изощренная садистка. На счету «людоедки» 38 доказанных и 26 недоказанных убийств принадлежавших ей крепостных крестьян. Ее дело стало одним из самых известных в 18 веке.
Салтычиха овдовела в возрасте 25 лет. Возможно, это событие стало потрясением для нее, вызвав психические отклонения, благодаря которым она и прославилась. От мужа ей остались три поместья и 600 крепостных душ. Первые свидетельства издевательств над крепостными появляются примерно через полгода после смерти мужа. Сегодня психологи предполагают, что у Салтычихи могла быть эпилептоидная психопатия.
Салтычиха особенно не любила молодых девушек. В ее репертуаре были избиение всем, что попадется под руку, вырывание волос, хватание раскаленными щипцами, порка, оставление на морозе. Многие из жертв, не выдержав пыток, умирали. Однажды она пытала беременную девушку, у которой от стресса начались роды. Это ничуть не смутило, а наоборот, раззадорило «людоедку»: она продолжала пытки, пока девушка не скончалась. Одного крестьянина она выставляла голым на мороз, а потом «для согрева» обливала кипятком, отстав от него лишь когда он скончался.
У Салтычихи была команда помощников — гайдуков, которые по ее приказу пытали и убивали людей. Одну молодую девушку по приказу Салтычихи загнали по шею в пруд в ноябре. Труп бросили во дворе, а сверху бросили ее младенца.
Первые жалобы на Салтычиху стали поступать еще при Елизавете Петровне, но у «людоедки» были высокопоставленные родственники, к тому же она раздавала взятки направо и налево. До суда и следствия дело не доходило, а доносчиков били кнутом и ссылали в Сибирь. Многих жалобщиков отправляли обратно к помещице, где она готовила им славный прием.
Все изменилось в 1762 году, когда наконец к императрице Екатерине II сумел прорваться с жалобой Ермолай Ильин, служивший у Салтычихи конюхом. Именно он поведал Екатерине о зверствах, творимых Салтычихой: она убила трех его жен подряд. Екатерина была поражена рассказом конюха и распорядилась провести следствие.
Дело Салтычихи стало показательным – до нее за крепостных не судили никого. В ее поместье был произведен обыск, в бухгалтерских книгах обнаружили свидетельства взяток, а многочисленные свидетели согласились дать показания против помещицы.
Разбирательство длилось три года, и вина Салтычихи была полностью доказана. «Людоедку» приговорили к пожизненному заключению в подземной тюрьме. Это было помещение, в которое не проникал свет. Лишь когда Салтычиха ела, ей разрешалось пользоваться свечой. Иногда по церковным праздникам ей разрешалось покидать тюрьму и слушать литургию, стоя снаружи храма. Через 11 лет приговор был смягчен, и Салтычихе выделили небольшую комнату при храме. Проведя в тюрьме 33 года, Салтычиха умерла, на века оставив после себя недобрую память.
